Milan regorge de petites églises aux trésors cachés, comme celle de Sant'Ambrogio. Fondée à la fin du IVe siècle par l'évêque Ambroise afin d'y déposer les corps des martyrs Gervais et Protais, elle est élevée sur un cimetière romain.

Les corps des trois saints reposent dans une châsse d'argent, visible dans la crypte alors que le maître-autel est recouvert de plaques d'or et d'argent, de cloisonné d'émail, filigranes et pierres semi-précieuses datant de la période carolingienne (IXs) et que la chapelle San Vittore in Ciel d'Oro abrite de belles mosaïques du Vs.

C'est toujours un peu bizarre de voir des squelettes revêtus de leurs plus beaux atours...

Mais ce qui m'a avant tout fait pousser les portes de cette basilique, c'est la présence d'un superbe ambon roman-byzantin du XII siècle. J'en avais maintes fois parlé dans mes cours mais n'avais encore jamais eu la chance d'en voir un... Ce pupitre en marbre utilisé pour la lecture des Évangiles repose sur un sarcophage (début période chrétienne). Il est orné -fait très rare- de deux sculptures en cuivre doré : un aigle symbole de Saint jean et un ange représentant Saint Matthieu.

Cerise sur le gâteau, Sant'Ambrogio possède des lignes très pures, est précédée d'un bel atrium orné de chapiteaux de style roman lombard (XI-XIIs) et sa façade percée d'arcs est encadrée par deux campaniles.

Dernier édifice religieux de la journée, la basilique de Saint Eustorgio.

Ancien siège de l'Inquisition, des fouilles ont mis au jour une abside et une nécropole chrétienne d'époque romaine dans lesquelles nous pénétrons. Dans la pénombre car l'heure de la fermeture approche, nous déambulons entre les sarcophages.

Les époques se superposent dans l'église mais l'intérêt réside surtout dans la chapelle Portinari. Elle porte de nom d'un banquier travaillant pour les Médicis qui souhaita offrir une sépulture à Saint-Pierre de Vérone, dominicain et inquisiteur mort dans un guet-apens en 1252, d'un coup de serpe dans la tête...

Cette chapelle abrite le plus grand cycle de fresques du XVs milanais peint par Foppa et l'arc de Saint-Pierre martyre se dresse au centre. En marbre, sculpté par Giovanni di Balduccio au XIV siècle, il est considéré comme un chef d’œuvre de la sculpture gothique italienne.

Nous achevons notre journée par une agréable promenade le long de l'ancien port de Milan et des deux derniers canaux qui subsistent : le Naviglio Grande et le Naviglio Pavese. Conçus par Léonard de Vinci (entre autres) au XVI siècle, ils avaient à l'origine une fonction défensive car ils entouraient la ville mais permettaient également une voie de communication navigable active car on y achemina le marbre pour la construction du Duomo par exemple. Ils sont bordés par des maisons colorées pittoresques et s'animent le soir avec les bars et restaurants à la mode.

Prononcez "Milano" avec un accent chantant, en insistant légèrement sur le "A".

C'est fait ? Alors embarquement immédiat pour la deuxième plus grande ville d'Italie, une des plus dynamiques du pays.

Bonne surprise, le centre ville n'est guère étendu (ça nous change de Paris) et très bien desservi par le métro, les bus et tramways. Nous pouvons tout visiter à pied mais prenons un vieux tram pour nous amuser. Au bout de deux stations, nous descendons pour terminer à pied car il n'est pas climatisé et la température dépasse les 40° !

Nous axons nos visites autour d'un impressionnant chef-d’œuvre de l'architecture gothique flamboyante, le Duomo, afin d'admirer les variations de lumière sur cette cathédrale immaculée. En arrivant, le soleil levant, éblouissant nous frappe de plein fouet, nous gênant pour admirer les milliers de statues.

Nous nous réfugions à l'intérieur qui contraste par son austérité et son obscurité.

Plus longue que Notre-Dame de Paris (148 au lieu de 130m), la cathédrale impressionne par son transept de 91 mètres et ses cinq vaisseaux d'une hauteur prodigieuse. De magnifiques vitraux des XV et XVIe siècles décorent le chœur.

Nous cherchons la fraîcheur dans la crypte (photo ci-contre) où repose Saint Charles Borromée, archevêque de Milan mort en 1584 et admirons le trésor aux pièces d'orfèvrerie incrustées de pierres précieuses.

Il fait trop chaud pour monter les escaliers et nous prenons l'ascenseur pour accéder aux toits.

Moment magique où nous avons l'impression d'atteindre le ciel, entourés de 135 flèches d'une finesse extrême et de 2245 élégantes statues de marbre blanc.

Nous marchons précautionneusement sur les larges dalles qui couvrent la nef, impressionnés par la possibilité qui nous est donnée d’accéder à cette toiture habituellement interdite dans les autres bâtiments.

Nous imaginons les artisans se tenant en équilibre sur des échafaudages de fortune au moyen-âge, installant les statues au dessus du vide sans aucune protection et avons le vertige...

Au sommet, le "Tiburio", haute flèche de 108 m, est surmonté par la statue dorée de la Madonnina.

Nous quittons à regret notre repère d'aigle où nous pourrions passer des semaines à détailler les clochetons, pinacles, gâbles et statues mais la chaleur devient vraiment insoutenable et une intervention des pompiers ne doit pas être aisée dans ce réseau difficilement accessible...

Nous comprenons d'ailleurs mieux les consignes de sécurité qui nous avaient fait sourire à l'entrée, en particulier l'interdiction des ballons, des talons aiguilles et des descentes en luge sur la toiture pentue !

Et voici la dernière photo, la plus authentique peut-être, celle du Duomo au moment où les touristes ont déserté la place, où les pierres se teintent de rose-orangé, où le silence devient éloquent... au soleil couchant.

Cap sur le Val d'Aoste pour cette première étape. Nous laissons le glacier des Bossons, passons le tunnel du Mont Blanc et découvrons les versants Italiens des Alpes. Les vals sont jalonnés de petits villages aux toits de lauzes et balcons de bois largement fleuris en cette saison.

Cette petite escapade s'annonce bien, ils sont magnifiques sous ce soleil radieux et chargés d'histoire.

En effet, de nombreux sites préhistoriques, romains, moyenâgeux et d'époque renaissance se succèdent et témoignent de l'importance de cette voie de passage entre les sommets escarpés.

Nous commençons par la ville d'Aoste, édifiée en 25 avant J.C. par l'empereur Auguste, symbole de la colonisation romaine. Le centre-ville piétonnier nous permet de découvrir les principaux vestiges : fortifications, tours, portes d'entrée de la ville monumentales, arc de triomphe d'Auguste, pont, théâtre (un des rares couverts), amphithéâtre et cryptoportique.

Bien conservés, ils permettent d'imaginer la grandeur et la puissance de cette "cité idéale", reproduction miniature de Rome, organisée autour du forum.

Nous achevons cette visite par l'ensemble religieux monumental Saint-Ours et la cathédrale, plus important de la vallée d'Aoste, célèbre dans toute l'Europe.

Le gothique se superpose au roman de la crypte, du cloître et du campanile. Il est particulièrement spectaculaire sur la façade du XV siècle dont l'unique portail ogival orné d'un gâble arrive pratiquement au faîte du toit, surmonté par un clocheton.

Je ne peux terminer sans deux mots sur la gastronomie rustique et l'omniprésence des graisses animales. Nous avons été surpris par les tranches de gras servies sur du pain tartiné de miel mais séduits par les nombreuses charcuteries régionales et les fromages parfumés. Pour votre gouverne, sachez que le jambon vendu en France sous l’appellation "Aoste" ne vient absolument pas de cette ville ! Préférez le jambon de Parme et le San Daniele (AOC ou AOP).

J'ai gardé mes préférés pour la fin, ceux qui me fascinent, ceux dont j'admire la démarche féline et dont j'aime croiser le regard perçant.

Panthère de Chine, lions d'Afrique et lions blancs, servals, pumas, tigres de Sumatra se partagent l'affiche avec les vedettes, j'ai nommé les tigres blancs.

Ils présentent une particularité génétique appelée le leucistisme qui est à l’origine de ce pelage particulier. Cette déficience en mélanine, pigment naturel, est connue chez toutes les espèces de tigres. Si elle les rend exceptionnels à nos yeux, cette particularité les condamne pourtant dans la nature car ils ne peuvent se camoufler dans la végétation luxuriante de la forêt tropicale.

Ce couple, déjà à la tête d'une nombreuse famille, vient d'avoir à nouveau 4 bébés adorables aux yeux bleus... Peut-être joueront-ils avec les 2 petits jaguars de l'enclos voisin ?

Ce que j'apprécie également à Beauval, c'est que l'on peut souvent faire tout le tour des enclos afin de bien voir les animaux. De plus certaines parois sont vitrées, ce qui permet de faire des photos sans grillage, même si il faut ruser avec les soleil pour éviter les reflets.

La panthère de Perse se prélasse au soleil alors que les tigres de Sumatra aux yeux profonds et luisants, superbes, cherchent une ouverture pour se faire la belle...

Et cerise sur le gâteau, comme le zoo est ouvert jusqu'à la tombée de la nuit, on peut voir nos féroces fauves couchés tranquillement sur leur lit pour la nuit.

Cap sur l'Australie aujourd'hui avec de beaux aquariums marins et récifs aux poissons colorés mais aussi des fameux koalas que nous adorons tous.

Surnommé "le paresseux Australien", ce marsupial arboricole passe lui aussi 18 heures sur 24 à dormir et mange les feuilles d'eucalyptus. Ce sont les animaux les plus onéreux à nourrir pour le zoo car 1000 000 euros sont nécessaires chaque année pour le bien-être de ces boules de poils attendrissantes. Une partie des feuilles vient d'Angleterre chaque semaine, une autre partie est cultivée sur place dans une serre de 1500 plants...

Beauval est heureux de compter plusieurs naissances au terme d'une grossesse express : 35 jours mais 0,5 grammes seulement à la naissance !